Алекс Щегол: «Мечта не должна умереть...»

По данным Министерства образования США, сегодня в стране насчитывается 998 коммерческих колледжей, в которых студенты после прохождения курса обучения получают дипломы.

Американские коммерческие колледжи – составная часть рынка высшего образования являются его быстро растущим сегментом: по данным за 2018 год в них обучался почти 1 млн студентов (5% всех учащихся в колледжах и университетах страны). 
Одним из пионеров системы коммерческих колледжей является известный в русскоязычной общине Америки и на постсоветском пространстве ASA-college. Отметим, что данное учебное заведение популярно в Нью-Йорке, Флориде и других штатах по причине особого отношения к студентам из малообеспеченных слоев населения – тысячи молодых людей смогли получить нужную профессию и степень associate degree.
Мой собеседник - основатель и многолетний президент ASA-college Алексом Щегол, который стоял, наверное, и это не будет преувеличением, у самых истоков данного направления обучения студентов в США.
- Алекс, как все начиналось? 
- Не поверите, Михаил, но начиналось все... с синагоги.
- Вашими первыми студентами были религиозные евреи?
- Я в то время работал программистом. Раввин синагоги, которую я посещал, об этом знал. И как-то он обратился ко мне с вопросом (это было то ли в 1978, то ли в 1979 году, точно не помню, да это и не столь важно): «Алекс, как программист, не могли бы вы поработать с группой людей и помочь им в трудоустройстве?» Я согласился. И все 7 человек, которые стали моими первыми учениками, успешно прошли интервью, получив хорошую работу. 
Первый блин не оказался комом. Те, кому я помог, рассказали своим близким и друзьям обо мне как преподавателе. Стало расти число людей, обращавшихся ко мне с просьбой помочь в трудоустройстве. Я не преувеличиваю, все чаще мне говорили: это какое-то чудо, но после занятий с вами я смог найти хорошо оплачиваемую работу. К 1985 году число моих подопечных уже составляло больше 70 человек. 
- И вас все чаще стала посещать мысль поставить процесс обучения на широкую ногу?
- Да, Михаил, я стал задумываться: а не открыть ли мне школу, что позволило бы охватить куда большее число людей.
Я узнал, что во Всемирном торговом центре проводится трехдневный курс, где рассказывалось, в частности, как и куда обращаться за получением лицензии, позволяющей открыть школу и заняться обучением студентов.
Мы с женой написали программу обучения студентов в бизнес-школе, которую намеревались открыть. Этот документ направили в Министерство образования штата Нью-Йорк и получили соответствующую лицензию. В 1985 году наша школа заработала в здании на Бикман-стрит в Манхэттене (в народе она получила название «Бикманские курсы»). 
Мое обучение было построено на преподавании реального материала, который мы с женой собирали: он должен был приносить нашим студентам практическую пользу. 
Изюминкой на моих занятиях было интерактивное общение: каждый студент участвовал в обсуждение темы урока, чтобы представлять себе возможные ситуации на интервью при трудоустройстве. В русскоязычной общине Нью-Йорка говорили, что после тренинга у Алекса «все будет, как от зубов отскакивать». Я не набиваю себе цену, но 100% моих студентов успешно заканчивали обучение, 100% получали работу. 
В 1987 году была получена первая аккредитация от ACICS.
В 1990 году школа открыла филиал в даун-тауне Бруклина: к программированию добавились программы по медицине и бизнесу.
- И на повестку дня встал вопрос о переходе в разряд американских колледжей? 
- Да, с 1999 года мы стали называться ASA-college. И это было, действительно, СОБЫТИЕ! До нас больше чем 20 лет ни одна бизнес-школа не могла стать колледжем, а мы все-таки пошли на это, потому что трезво оценивали свои возможности. В колледж пришли отличные специалисты, что определяло высокое качество обучения. 
В 2014 году мы получили лицензию для работы во Флориде, где был открыт наш филиал. 
К 2018 году общее число студентов составило 6 тыс. человек: 5 тыс. - в Нью-Йорке и 1 тыс. - в солнечном штате. 
- Алекс, в СМИ встречаются критические материалы касательно коммерческих колледжей, что, мол, те движимы исключительно прибылью, а не заботой о качестве преподавания.
- В любой сфере: производственной или учебной, можно найти негатив. Критика – это нормально, но не надо вместе с водой выплескивать и ребенка. Одно дело – обращать внимание на недостатки, которые преодолимы. И совсем другое – открытая неприязнь отдельных адвокатов и активистов к системе коммерческого обучения, включающей получение прибыли. Наши критики всецело на стороне государственной системы высшего образования – а она, разве, без недостатков?! 
Нельзя всю систему мазать черной краской, специально делая акцент на проблемных моментах. Между тем, многие владельцы коммерческих колледжей отдают все силы и душу для нормального функционирования своего детища. ASA-college для меня, как ребенок, успехи и проблемы которого - среди моих жизненных приоритетов. Хотите, верьте, хотите - нет, но я не был в отпуске с 2004 года! Постоянные мысли о том, как улучшить работу колледжа, помочь тем, кто выбрал его как свою стартовую площадку в карьере.
В колледже обучается очень много студентов из общин национальных меньшинств. Малоимущих испаноговорящих - 42%, малоимущих афроамериканцев – 40%, остальные студенты – эмигранты из разных стран. Я всегда стремился создать особую атмосферу для такого контингента. Для многих молодых афроамериканцев и латинос ASA-college стал мостиком в достойную жизнь. Большинство таких студентов успешно осваивают программу, получая в итоге дипломы и степень associated degree. Многие идут учиться дальше в четырехлетние колледжи и получают степень бакалавра. Я знаю, что среди наших учащихся есть магистры и даже люди с Ph.D. 
- Не могу не попросить вас прокомментировать проблемные моменты в работе ASA-college, которые получили освещение как русскоязычных, так и англоязычных СМИ. Эти проблемы напрямую сказались и на вас. У вас в колледже всегда был великолепный коллектив. И вдруг...
- Действительно, вдруг начались проблемы. В 2018 году. Меня обвинили в сексуальных домогательствах, чего на самом деле не было – все шито белыми нитками. Против меня использовали техническую ошибку: в присланном электронном письме к одной из сотрудниц колледжа речь шла о приеме на учебу одной женщины, у которой были проблемы с зачислением в колледж, оказалась случайно прикрепленная моя переписка личного характера. Никакого отношения к сотруднице колледжа она не имела. Однако эта женщина показала письмо своей начальнице, с которой у меня были сложные отношения в прошлом. Она посоветовала ей обратиться к адвокату с жалобой на якобы сексуальные домогательства. Адвокат взялась за это дело. Да, она связывалась со мной, но я не придал этому серьезного значения. Приставать к кому-либо? Ну, бред же... При этом стоит отметить, что женщине, которая получила мое электронное послание, было 70 лет. Какие приставания, о чем вы, госпожа адвокат?! Личная переписка? Техническая ошибка, о каких домогательствах может идти речь?! 
Адвокат однако указала, что ее клиентка якобы ей сказала, что я прежде обращался к ней и требовал знакомить со студентками. 
Я стал жертвой людей, которые хотели заработать легкие деньги. Они не считались ни с чем: ни с судьбой колледжа, ни с судьбой 900 его работников, ни с примерно 6 тыс. студентов. 
Я, кстати, все эти подробности узнал лишь в январе 2022 года. 
Не получив от меня никакого ответа, адвокат подала иск в Верховный суд штата. 
Такие вот дела – лакомый кусок для нью-йоркских таблоидов и их журналистов, освещающих судебные процессы. Информация о них находится в свободном доступе. Журналист одной из популярных газет Нью-Йорка наткнулся на жалобу в отношении меня и опубликовал материал в июле 2018 года. 
На статью обратили внимание в Совете попечителей колледжа (Board of Trustees) - его наличие – требование при предоставлении аккредитации. От меня потребовали, чтобы я незамедлительно покинул место президента. 
- И вы согласились…
- Да, потому что репутация ASA-college была на первом месте. По настоянию Совета попечителей я согласился и на досудебную сделку по иску сотрудницы, обвинившей меня в сексуальных домогательствах, и выплату денежной компенсации. Сегодня я считаю, что сделал ошибку: легко бы доказал в ходе судебных слушаний, что все обвинения в мой адрес – вздор! Но я был движим одним мотивом: поскорее потушить скандал, который мог нанести вред не только мне, но и моему детищу. Если бы скандал набирал обороты, это грозило бы оттоком студентов: под ударом могла оказаться репутация колледжа. Этого нельзя было допустить. Я тогда не знал, что одна из сотрудниц, вдохновленная возможностью заработать легкие деньги, занималась поиском свидетелей из числа студенток и работниц, готовых дать против меня показания в сексуальных домогательствах. Об этом мне стало известно только спустя 3,5 года в январе 2022-го из определенных документов. 
- Вы ушли с поста президента - это помогло колледжу в нормальной работе?
- Увы. Работа президента колледжа – своего рода искусство, вести бизнес дано не каждому. В 2018 году в ASA-college было около 6 тыс. студентов, когда я временно вернулся на пост президента в октябре 2021 году, их число сократилось вдвое. Резко упали доходы. А платить по счетам надо. Только аренда здания в Манхэттене, в котором располагалось одно из отделений колледжа, составляла $11 млн в год! У меня личные гарантии по аренде.
Я, как собственник бизнеса, мог дать ценные советы менеджменту, хотя и был отстранен от непосредственного ведения дел. Однако Совет попечителей запретил человеку, заменившему меня на посту президента, любое общение со мной.
- В октябре 2021 году вы, все-таки, хоть и временно, вернулись в кресло президента ASA-college…
- Да, на законных основаниях. Вернулся и застал ситуацию, требовавшую кардинальных, безотлагательных решений. Это мой бизнес, и я вправе, по закону штата Нью-Йорк, менять членов Совета попечителей, что я и сделал, заменив 5 человек. Но это не понравилось нашему аккредитору – Middle States Commission on Higher Education. С этого момента начались все легальные проблемы колледжа. Мне пришлось также уволить трех вице-президентов и других сотрудников для того, чтобы уменьшить расходы. У меня не было другого выхода, все разговоры о мести – полная ерунда. Кризисная ситуация требовала решительных мер. В этом не было ничего личного, только интересы бизнеса, попытки вернуть деятельность ASA-college в нормальное русло. 
- Колледжу угрожает потеря аккредитации? 
- Да, наш аккредитор намеревается забрать у нас аккредитацию. 
Мы подали апелляцию – решение должно быть принято до марта 2023 года. 
- Конечно, будет очень жаль, если одно из старейших учебных заведений на «русской улице» вдруг закроют, хотя лично я надеюсь, что этого не произойдет. Что ни говори, но Бикмановские курсы/ASA-college – это целая эпоха, страница в летописи русскоязычной иммиграции. 
- Будем бороться, Михаил. Вы правы: ASA-college – это эпоха. За ней – десятки тысяч людских судеб, обретение высшего образования и нужной профессии, возможность реализации своей американской мечты. А мечта не должна умереть...
Михаил Трипольский